Сакамото Казуки был стойким, способным преодолеть любые жизненные тяжбы воином. Он дрался не на жизнь, а на смерть, и всегда выходил из этих боёв победителем. Особенно, когда дело касалось проклятий – с ними он расправлялся безжалостно и кроваво, принося их головы в качестве трофеев и доказательства своей силы. Старейшины клана Сакамото – малочисленного, но очень способного – пророчили, что в руках этого мага они расцветут.
У проклятия, чьё имя даже не могли произнести вслух из-за того, какие ощущения в желудке вызывал один только запах этого чудовища, на этот клан были свои планы – месть. В истории давно стёрта личность того, кто обратился этим тошнотворным проклятым духом, но одно о нём знали наверняка – при жизни он был злостным выпивохой и был изгнан из клана по воле старейшин.
Ещё совсем молодой Казуки, не успевший взять на себя тяжёлое бремя главы клана, вернулся с зачистки соседней деревни, только чтобы обнаружить всю свою семью в предсмертной агонии. Практически весь клан Сакамото был вырезан Им. Казуки обнаружил проклятие в дальней спальне, куда тот пришёл за последними живыми обитателями особняка: беременной женой и малолетним сыном Казуки. Проклятие заставило его преклонить колени, держа в своих склизких руках-отростках тех, кто был ему дорог, и произнести обет: нести в себе тот же страшный дух хмеля, что несло в себе это проклятое отродье.
А затем в его руках хрустнул детский череп.
Несколько столетий спустя в бедовом клане Сакамото на свет явился Чидори – очередной носитель «Пьянящего источника» – техники, которая стала проклятием этого рода. Его отец, Рюсэй, был человеком скандальным и импульсивным, движимый лишь бесконечной тягой к спиртному. Матриарх семейства, на котором оно и держалось, Мидари, обладала непоколебимым стальным характером – её слову боялся перечить даже Рюсэй, хоть она и была обычным человеком. Мидари следовало бы собрать свои вещи и уйти с их единственным на тот момент ребёнком, и никогда не дать ему повторить мужью судьбу, но она этого не сделала – что-то нечеловеческое взыграло в ней, когда она твёрдо решила, что с сыном наверняка всё выйдет иначе.
С раннего возраста Чидори был заложником передававшейся из поколения в поколение техники, даже когда сам этого не осознавал: Мидари опаивала сына разведённым с водой сакэ, когда тому перешагнуло еле за шесть. Она считала себя умней – так её сынок привыкнет к алкоголю в своей крови, так он напитается силами ещё с самого детства, так он не пойдёт по стопам своего отца, который не знает, когда нужно остановиться. Рюсэй принимал призрачное участие в воспитании сына; Чидори по большей части общался с матерью или теми, кого Рюсэй рекомендовал мальчишке в качестве учителей. Порой он замахивался на сына, когда тот, как он считал, «слишком дерзко ему отвечал», но не смел этого делать, когда рядом оказывалась Мидари.
Мидари, ничего не знавшая в магии, взяла на себя ответственность заниматься воспитанием из сына достойного мага. Чидори было десять или одиннадцать, когда он оказался на пороге влиятельного клана Зен’ин, чтобы показать себя и получить у них покровительство. Надолго, к сожалению, мальчишка там не задержался: спустя месяц гостевых тренировок, его попросту выставили за дверь, не объяснив причины. Вероятно, считала Мидари, её сынок был недостаточно хорош. А для него это значило лишь то, что от матери теперь придётся получать оплеух гораздо больше, чем от отца.
Чидори было двенадцать, когда глава семьи, Рюсэй, неожиданно умер во сне. «Неожиданно», конечно, неправильное слово – эту смерть ожидали все, кто его знал. В последние годы его жизни у него резко ухудшилось здоровье: язва, головокружения и полная потеря контроля над собой. Мидари говорила, что поделом – она сама прекрасно воспитала бы Чидори и без помощи этого «не просыхающего урода», пока после похорон и нескольких месяцев спокойствия на её плечи не легли все его долги. Как оказалось, Рюсэй должен был много денег половине Киото, но их в семье никто и никогда не видел – всё уходило на ставки и алкоголь, который он давно перестал принимать ради подпитки своей техники.
Как оказалось, сталь тоже может оказаться хрупкой, ещё похуже фарфора. Чидори пришлось мириться с новыми заскоками своей матери: она переняла отцовские черты – деспотичность и вспыльчивость. Он понимал, что всё это – не от хорошей жизни. И он, вероятно, был главным нарушителем её спокойствия.
Чидори окончил среднюю школу, здорово съехав по успеваемости, и решил не переходить на следующую ступень обучения – финансовая помощь матери была гораздо важнее, чем физика и химия. Тем более, проблемы в школе копились сами собой: парень часто лез в драки, спровоцированные в основном другими школьниками – теми, кто оскорблял его хоть и пьющего, но покойного отца, и мать, и от него нет-нет, да исходил лёгкий хмельной запах – Мидари вечно настаивала на том, что ему всегда полезно поддерживать баланс, дабы в будущем не хотеть большего и не стать таким, как его отец. Из-за этого у семьи Сакамото были проблемы с руководством школы и детскими службами, но всё чудом обходилось без страшных последствий – Чидори жутко не хотел остаться наедине с тем, что сжирает его изнутри.
Ещё вчерашний школьник устраивался на работы и пробовал зарабатывать деньги честным трудом. Это приносило сущие гроши, и все они уходили на оплату отцовских долгов, но это меньшее, что он мог сделать. Кроме того, с Чидори связался один из знакомых Рюсэя – они когда-то учились вместе в киотской школе, и мужчине хотелось протянуть мальчишке руку помощи, прекрасно понимая, как несладко ему приходится, ведь он уже когда-то наблюдал за тем, что с человеком делает родовая техника их семейства. Он тренировал Чидори ближнему бою – с проклятым оружием управляться не выходило совсем – и осекал его там же, где когда-то осекал своего верного товарища по команде. Он даже настаивал, чтобы Мидари разрешила сыну переехать к нему, а с бесконечными счетами он бы помог ей справиться, параллельно помогая её сыну вставать на ноги и подготавливая его к поступлению в школу, однако та отмахнулась – упёртая была, как овца.
Порой вместо работы Чидори убегал к отцовскому знакомому, находя в тренировках с ним хоть какое-то умиротворение. И твёрдо решил, что точно хочет попробовать себя в магической школе. Вот только даже этому доброму человек Чидори не говорил, что мечтает не о Киотской, где когда-то учился его отец, а о Токийской. Он надеялся, что в Токио его технику признают как инструмент, а не как позорное клеймо, как это было в Киото и в клане Зен'ин. Разговорив однажды пьяного сына, Мидари прознала о всех его планах, и настрого запретила ему покидать родной Киото.
Вот только парень всё равно сбежал, воспользовавшись в очередной раз помощью отцовского товарища.
В Токио всё ощущалось совсем иначе. В Токио можно было вдохнуть полной грудью, когда как Киото его задушил бы своей нездоровой любовью к дисциплине и порядку. Чидори хватало этого в родных четырёх стенах под крылом сбрендившей матери. Род Сакамото давно не появлялся в школьных стенах, а потому для многих его техника казалась ненадёжной и словно чем-то посторонним, в особенности для руководства школы. Чидори пообещал вести себя настолько скромно, насколько позволяла бы его сила, но, к сожалению, надолго его не хватило: проблемы с обучением начали появляться уже на первом курсе. Чидори мог пропустить занятия после интенсивной тренировки, когда напивался слишком сильно, а на утро ловил вертолёты. К нему приставляли однокурсников и ребят постарше, чтобы те наблюдали за его поведением и не давали выпить больше положенного, но парень сам начал экспериментировать с дозой алкоголя в своей крови – он прощупывал границы собственных способностей.
К концу второго курса Чидори совсем изменился. Стал нелюдимым и оскалившимся, слишком похожим на своего отца, вот только не было рядом никого, кто мог бы это ему сказать и привести его в чувства. Проблемы с успеваемостью и посещением стали страшнее, не говоря уже о его общем поведении в школьное время – с самого утра от Чидори уже несло алкоголем, и это чувствовали все. В школе ему приходилось пить больше и чаще, чем он привык это делать ранее, на тренировках с наставником; проблемы начали скатываться в огромный снежный ком. Руководство школы приняло тяжёлое решение отстранить его от занятий с возможностью вернуться через год, если он этого захочет.
Чидори, может, и хотел. Но не вернулся. Он чувствовал себя несправедливо осужденным.
Дальнейшие годы его жизни можно было сложить в одну до жути простую картину: бутылки сакэ и редкие миссии, на которые его брали, вероятно, из жалости или из лучших побуждений – пытались наставить на путь истинный. Однако самому Чидори чужая жалость была ни к чему. Он остался в Токио, изредка посещая родной Киото и сумасбродную мать, потонувшую в отцовских долгах и пытавшуюся перекрыть их новыми кредитами и займами. Работал там, где ему найдётся место – в основном, занимался физической работой, не имея достойного образования.
Груз родового проклятия нависает над ним с каждым годом всё больше и больше.
Благо, Сакамото долго не живут. И ему, надо думать, недолго осталось.