Родиться в замершем, вечно скорбящем, практически проклятом городе — это уже страшно. Быть необычной среди безупречных — ещё хуже.
Фукада Наоко родилась в конце октября в обычной семье, решительно далёкой от мира магии. Отец работал инженером на судостроительном предприятии в порту, мать — медсестрой в городской больнице. Родителей девочка почти не видела — всё время работают ведь, — но когда видела, добрые чувства тоже как-то не появлялись. Наоко воспитывали в строгости, считая, что дисциплина — единственный ключ к хорошему будущему. Подъём и отбой в одно и то же время, всё время ровная спина, всё время окрики и в результате — серьёзный не по годам, молчаливый ребёнок. Редко плачущий, никогда не жалующийся, рано привыкший справляться с трудностями самостоятельно. Наоко никогда на детство не жаловалась — просто не умела.
Да и на то, что с ней, похоже, что-то действительно серьёзно не так, Наоко тоже родителям не жаловалась. Нечего им знать о том, что ей мерещатся странные силуэты на улицах и в школьных коридорах. Не стоит говорить о том, что она всё время замечает существ, похожих на искажённые человеческие тени, которые цепляются за прохожих. Они только подымут её на смех и спишут на какое-нибудь переутомление от школьных занятий. А лучший отдых — это ведь, как известно, смена деятельности, правда? Наоко не хотела создавать проблем.
К своим десяти годам Наоко уже свыклась с тем, что всегда видит чуть больше, чем стоило бы маленькой девочке. Хиросима по-настоящему кишит проклятьями и проклятыми духами — неудивительно, с такой-то историей, с таким-то количеством пролитых здесь слёз, с такими-то страхами! — но об этом Фукада узнает сильно позже. Сейчас, в десять лет, её мир просто наполнен странными существами, которые уже почти не пугают. Все… кроме одного.
Подруг у Наоко было мало. Была только одна настоящая, по правде — Окада Мика, девочка классом младше. Она была тихой, неловкой и часто становилась объектом насмешек со стороны одноклассников; этого потерпеть Наоко просто не могла. Так и подружились — Наоко всегда защищала Мику, Мика — всегда благодарила. Наоко всегда защищала. До тех пор, пока рядом с Микой не стала появляться крошечная, едва заметная тень.
Сперва Фукада не придала ей значения, но с каждым днём тень всё увеличивалась в размерах. Через пару недель — отрастила страшные, длинные руки. Через три появилось лицо, похожее на растянутую маску. Мика всё чаще стала жаловаться на недомогание и оставаться дома, не посещая школу. В редкие её визиты Наоко замечала, как проклятье становилось всё более агрессивным — то тянуло девочку за волосы, то шептало что-то на ухо, то дёргало за одежду… Наоко ничего не могла сделать. Мика ничего не видела.
А однажды утром всё закончилось. Тогда Наоко, словно ведомая дурным предчувствием, пришла в школу раньше. И увидела толпу учеников у длинной лестницы, ведшей на следующие этажи. Учителя кричали, вызывая скорую помощь. Поздно, наверное. Маленькое тельце лежало у подножия лестницы. Все шептались о том, что она просто спускалась, а потом — внезапно покатилась вниз. Бывает же такое! Ну какая растяпа! Но Наоко видела правду. Жуткая тень стояла наверху. Жуткая тень всё ещё тянула вниз свои костлявые руки. И выглядела довольной.
Мику удалось спасти. Вернее то, что от неё осталось. Она больше никогда не возвращалась в школу. Вместо этого её заперли в доме для душевнобольных — так мягко выражалась мать. Однажды ночью Наоко подслушала, как она рассказывала отцу, что от девочки как будто осталась только оболочка — тело живёт, реагирует на раздражители, но ничего не соображает; всё время молчит; плачет пустыми глазами. Лечению не поддаётся. И никогда уже не поддастся.
Наоко долго винила себя в случившемся. Ничего не могла сделать, но винила. Существа, которых она видела, перестали быть просто элементом действительности. Они стали врагами, паразитами, которых нужно истреблять. Никаких компромиссов. Этих тварей нельзя терпеть, игнорировать или изучать. Только уничтожать.
Через несколько лет, когда её нашёл рекрутер из Токийской технической школы, Наоко не колебалась ни секунды.
Среди учеников Токийской школы Фукада неизменно чувствовала себя отстающей. они все — уже опытные маги, уже умеющие контролировать свою энергию, их уже берут на миссии. А она — просто девчонка из Хиросимы, которая ничего не умеет. Пришлось тренироваться — всё время, беспрерывно. Благо, строгое спартанское воспитание помогло. Не жаловаться, что тебе тяжело, не плакать, когда больно. Только делать — больше, ещё больше. Больше всех.
Отношения с однокурсниками складывались неплохо. Троицу из Фукады, Нанами и Хайбары даже можно было назвать неразлучной. Строгим и собранным — Наоко и Кенто — очень нужен был этот фактор нестабильности в лице Ю. Оба они любили его — всё-таки, Хайбара был одним из немногих людей, кто мог разрядить атмосферу в их компании какой-нибудь дурацкой шуткой. Его гибель оставила след на обоих друзьях; Нанами начал терять веру в систему магов, которая не смогла уберечь самого светлого из них. Наоко — наоборот. Единственный способ оправдать смерть товарища, единственный способ почтить его память, единственный способ сделать так, чтобы эта смерть не была напрасной — уничтожать проклятья ещё эффективнее. С того момента её тренировки стали почти фанатичными.
А отношения с Нанами, никогда не бывшими особенно романтичными, но в первое время всё-таки имевшие такие оттенки, дали трещину. Их характеры стали слишком часто сталкиваться. Радикализм Наоко встречался с сомнениями Кенто, порождая взрывы и ссоры. Когда Нанами покинул мир магов в стремлении вести обычную, спокойную жизнь, Фукада не удивилась — туда ему и дорога, если он не может вытерпеть малейший дискомфорт. Его уход даже слегка её обрадовал: больше ничего не будет отвлекать . Больше ни на кого не придётся оглядываться.
Через год после окончания школы Наоко получила свою первую миссию, где действовала как основной маг операции. Основной задачей была зачистка больницы в Кофу, которая, по предварительным оценкам, находилась под контролем проклятий второго и предвторого уровня; пустяк, который, как водится, никогда не оправдывается. На деле враг был настоящим проклятьем первого уровня, как это водится, когда предварительные оценки выдаёт Токио. Бой продолжался долго — проклятье оказалось крайне устойчивым и постоянно восстанавливалось. Наоко выстояла. Наоко получила свой заслуженный первый уровень. Наоко, наконец, заметили.
С тех пор Наоко днями и ночами пропадает на миссиях, время от времени возвращаясь в школу, чтобы дать несколько уроков. Возвращение Нанами её слегка позабавило: ничто никогда не будет по-прежнему, она понимает. Отношения стали неровными: иногда они снова сходятся, проводят время вместе, иногда — снова отдаляются. Так, будто это ничего не значит. Нет, Наоко не мечтает о красивой свадьбе или долгой-счастливой семейной жизни с кучей детей и собакой, но не отказалась бы от комплимента или спокойного ужина в каком-нибудь ресторане в центре. Об этом она, конечно, не скажет. Просто Фукада Наоко не привыкла жаловаться. Просто Фукада Наоко не привыкла показывать слабость. Просто… просто она — маг-экзорцист первого уровня. А всё остальное не сильно-то имеет значение.